Tekniken för robotiserad processautomation utvecklas snabbt. På bara drygt ett decennium har denna form av automatisering av affärsprocesser gått från obskyr till mainstream. Företag över hela världen använder tekniken för att bli mer produktiva och samtidigt spara pengar, och en nästan universell spridning är bara runt hörnet.
Om du någonsin har tänkt “hur hamnade vi här?” har du tur. I den här artikeln diskuteras RPA-teknikens rötter, hur den formar den moderna affärsvärlden och vad vi kan förvänta oss av automatiseringstekniken i framtiden.
Välkommen till RPA-tekniken: en genomgång av det förflutna, nutiden och framtiden.
När uppstod termen robot?
Process Automation användes först?
Termen,
Robotic Process Automation, användes för första gången 2012.
Men enligt forskningsrapporten,
Robot Process Automation (RPA) och dess framtid
(O. Doguc, 2020) tog termen inte riktigt fart förrän omkring 2014 till 2015.
Även om disciplinen var relativt småskalig på den tiden fick den draghjälp och uppmärksamhet när företagen började berätta om de besparingar och effektivitetsvinster som de hade uppnått genom automatisering. År 2018 släppte KPMG den Människornas uppgång rapport. I dokumentet föreslogs att banker och finansinstitut skulle kunna minska kostnaderna inom sektorn med 75 %. Under de följande åren ökade adoptionen dramatiskt.
RPA-teknik i det förflutna
Termen automation myntades 1946 av
D.S. Harder, en teknisk chef på Ford Motor Company.
När hans bilfabrik började använda automatiska enheter och kontroller i sina mekaniserade produktionslinjer föddes konceptet. I vårt nuvarande innehåll avser automatisering tekniker som gör att system fungerar automatiskt. Dessa system kan vara mekaniska, elektriska eller datoriserade.
Men även om det kanske inte fanns något särskilt ord för det på 1940-talet, har automatisering varit en del av mänsklighetens historia i tusentals år. Redan under det första århundradet före Kristus använde romarna vattenhjul för att mala säd. På 800-talet var vatten- och väderkvarnar i full gång. Vid tiden för den industriella revolutionen drev ångmaskiner nya nivåer av effektivitet.
Poängen är att människan alltid har varit på jakt efter teknik som vi kan utnyttja för att öka produktiviteten. Men rötterna till Robotic Process Automation-tekniken går egentligen tillbaka till tiden för den första datorn. De första datorerna användes för att avlasta människor från matematiska uppgifter och överföra dem till maskiner.
I tidningen.
Framtidens digitala arbetsstyrka: Robotic Process Automation (RPA)
(S. Madakam, 2019) föreslår författaren att RPA:s rötter sträcker sig tillbaka till ENIAC, en dator som uppfanns mellan 1943 och 1946. Intressant nog stämmer datumet för färdigställandet ungefär överens med D.S. Harders första användning av termen automation. Författaren föreslår också en tidigare startpunkt för tekniken och hävdar att “abakusen var den första beräkningsmaskinen”.
De första datorerna var otympliga. De var komplicerade att använda och så stora att de behövde rymmas i hela rum. I takt med att datorhårdvaran utvecklades sjönk dock priset på den. På 1990-talet kunde man hitta persondatorer i hemmen i hela den utvecklade världen.
I takt med att datatekniken utvecklades automatiserade företagen rutinprocesser med hjälp av skriptspråk och makron. Dessa verktyg var i allmänhet åtkomliga via applikationer som Microsoft Word eller Excel. Även om dessa användningsområden verkar primitiva idag, representerar de ett viktigt tidigt steg mot mekanisering av programvara.
I början av 2000-talet banade företag som BluePrism och UIPath väg för RPA genom att lansera plattformar som var utformade för att automatisera backoffice och administrativa processer inom organisationer. Dessa plattformar, som ofta kallas “bots” eller “mjukvarurobotar”, kunde efterlikna mänskliga handlingar i datorsystem. De kan interagera med flera applikationer, utföra datainmatning, extrahera information från dokument och utföra olika andra uppgifter.
1. RPA-teknikens rötter
En av de tidiga vägarna till RPA kom i form av Business Process Outsourcing (BPO). På den tiden lade företagen ut manuellt arbete på olika organisationer. För att utföra dessa uppgifter krävdes manuellt arbete, ofta i avlägsna länder.
Konkurrensen om denna typ av verksamhet var hård. Men stigande anställningskostnader fick outsourcingföretagen att leta efter billigare sätt att utföra dessa uppgifter. Att dessutom hantera en arbetsstyrka i olika länder och tidszoner medför sina egna svårigheter. Många av dessa tjänster var därför bland de första att införa RPA.
Skärmskrapningsteknik är en annan föregångare till RPA. Enligt vissa uppgifter går denna praxis tillbaka till Tim Berner-Lee’s tidiga World Wide Web. Andra källor hävdar dock att tekniken uppstod på 1960- eller 1970-talet som ett sätt att möjliggöra datautbyte mellan stordatorterminaler med icke-standardiserade gränssnitt.
En annan viktig pusselbit var programvara för automatisering av arbetsflöden. Konceptet med arbetsflödeshantering kan spåras tillbaka till början av den industriella eran, men i själva verket var det framväxten av tidig programvara för arbetsflöden på 80-talet som skapade den teknik som är en direkt föregångare till RPA. Programvaran automatiserade vanligtvis orderhantering och lagerhantering, vilket frigjorde manuell arbetskraft för att utföra andra uppgifter.
Sammantaget pekade dessa trender mot en ökad aptit på effektivitet som gjorde RPA-teknik till en fråga om när snarare än om.
2. Tio tidiga RPA-användningsfall
De tidigaste RPA-användningsfallen handlar om att automatisera repetitiva, regelbaserade uppgifter. De ursprungliga målen med RPA-tekniken var att effektivisera driften och affärsprocesserna. Vissa av dessa första användningsfall ger en bra riktmärkning för vad tekniken kunde göra vid den tidpunkten.
Här är tio tidiga användningsområden för RPA-teknik.
- Datainmatning, migrering, extrahering och validering
- Säkerhetskopiering och arkivering av data
- Automatiserad ifyllning av formulär
- Behandling av löner
- Avstämning av konton
- Lagerhantering
- QA-testning
- Fakturering inom hälso- och sjukvård
- Hantering av lån
Som du kan se var tillämpningarna av RPA-tekniken ganska olika. Men när företagen började spara tid och pengar på dessa transaktioner började de utforska gränserna för RPA. Snart var vi framme vid den nuvarande inkarnationen av RPA-verktyg.
RPA-teknik i nutid
RPA-tekniken är idag en nästan oavbruten framgång. På kort tid har RPA etablerat sig som ett oumbärligt verktyg som har lett till en ny era av produktivitet i det moderna näringslivet.
Vi har redan utforskat RPA:s rötter; nu är det dags att titta på vad tekniken gör idag för att hjälpa företag att öka intäkter och resultat.
RPA i dagens läge
I stor utsträckning är det artificiell intelligens som ligger till grund för dagens RPA-funktioner. Även om RPA på egen hand kunde bidra till ökad effektivitet och produktivitet, stötte det på hårda gränser när uppgifterna krävde mänsklig kognition. Integrationen och konvergensen med AI-verktyg resulterade dock i en utvidgning av omfattningen av RPA-projekt.
En av de största begränsningarna med RPA-teknik är dess oförmåga att hantera ostrukturerad data. Användningen av Computer Vision Technology och Natural Language Processing (NLP) har dock gjort att dessa tidigare begränsningar har försvunnit. Genom att anpassa sig till framväxande AI-teknik har RPA utan tvekan blivit mer relevant än någonsin.
1. Industrifokuserade RPA-verktyg
Det finns få säkrare tecken på en mognad marknad än när leverantörer börjar lansera branschspecifika verktyg. På senare tid har produkter introducerats på marknaden som tillhandahåller färdiga automatiseringslösningar för sjukvård, ekonomi, HR, logistik och mycket mer. Dessa applikationer levereras med mallar som gör det mycket enklare att utforma processautomatisering.
2. RPA och kognitiv automatisering
Konvergensen mellan RPA och kognitiv automatisering (även kallad intelligent automatisering) har varit ett stort steg framåt under de senaste åren. Genom att kombinera AI, ML och RPA kan teamen ladda om sin automatisering av affärsprocesser.
Nu kan både backoffice- och frontoffice-verksamheter dra stor nytta av RPA-teknik, så att deras automatiserade processer kan hantera alla typer av ostrukturerade data och till och med fatta beslut som tidigare krävde mänsklig input.
3. RPA:s centrum för spetskompetens (CoE)
Potentialen med RPA är uppenbar, men att maximera effektiviteten är ett problem för många företag. Ofta är det inte på den tekniska sidan som flaskhalsarna uppstår, utan istället för att företagen saknar den expertis som krävs för att verkligen dra nytta av fördelarna. Organisationer sätter upp en RPA
Centrum för spetskompetens (CoE)
för att säkerställa att de har den framförhållning och förståelse för tekniken som krävs för att driva igenom banbrytande projekt.
4. Molnbaserad RPA
Molnbaserade RPA-verktyg är ett utmärkt alternativ för moderna företag. Fjärråtkomst till dessa verktyg gör att medarbetarna kan arbeta var de än befinner sig med en säker, elastisk och skalbar automatiseringslösning. Men kanske ännu viktigare är att molnanslutning gör det möjligt för företag att dra full nytta av ML och dataanalys genom att tillhandahålla kraftfull beräkningskraft till anställda, oavsett var de befinner sig.
5. RPA utan kod
RPA utan koder eller skript har ökat i popularitet under de senaste åren. UI/UX-design är en viktig del av adoptionen. Att se till att alla, och inte bara en liten grupp programmerare, kan bygga automatiserade processer bidrar till att demokratisera tekniken och leder till mer kreativitet och snabbare samarbeten.
6. Orkestrering av arbetsflöden
Tidigare användes RPA bäst för förutsägbara, regelbaserade uppgifter. Till begränsningarna hörde dock problem med att skala upp RPA-lösningar och en hög nivå av både förvaltning och underhåll. Lägg därtill IT-processernas ökande komplexitet, och du har ett problem som skriker efter en lösning. Nu kommer orkestrering av arbetsflöden.
Orkestrering av arbetsflöden gör att RPA-processer kan arbeta mer effektivt och i rätt ordning. För företag som behöver skala upp och växa är dessa framsteg ovärderliga.
7. Automation för medelstora och små företag
RPA-teknik brukade vara utom räckhåll för små och medelstora företag. Men som med all teknik har den blivit billigare och mer tillgänglig med åren. Denna utveckling är avgörande för att disruptiva företag ska kunna utvecklas och till och med konkurrera med status quo.
8. Digital omvandling
Ingen diskussion om dagens användning av RPA kan föras utan att nämna hur tekniken har möjliggjort digital omvandling i traditionella pappersindustrier. Förutom den positiva miljöpåverkan har den också gjort det möjligt för företag att göra mer med mindre och minska belastningen på sina manuella arbetare.
Tio aktuella RPA-användningsfall
Att jämföra dagens RPA-användningsfall med deras tidiga motsvarigheter är ett bra sätt att mäta de framsteg som denna spännande teknik har gjort på några få år. Här är tio aktuella användningsområden för RPA-teknik.
- Automatiserad upptäckt av läkemedel
- Underhållsplanering för industriell infrastruktur
- Prisövervakning
- Lager- och orderhantering
- Tidsbokning inom hälso- och sjukvården
- Kvalitetskontroll vid tillverkning
- Optimering av försörjningskedjan
- Chatbots och personliga assistenter
- Överensstämmelse med lagstiftning
- Upptäckt av bedrägerier
Dessa aktuella användningsfall av RPA visar exakt hur tekniken har gått från att hantera förutsägbara uppgifter av typen if/then/else till något mycket mer sofistikerat. Från en utsiktspunkt i början av 2000-talet skulle många av dessa funktioner förmodligen verka osannolika. Men tack vare AI-verktyg blev RPA mer elastiskt i vad det kunde åstadkomma.
Detta är dock bara ett steg på vägen mot hyperautomatisering.
RPA-teknik i framtiden
Det är omöjligt att prata om det breda införandet av RPA utan att diskutera COVID-19. Pandemin överraskade alla, även företag med solida kontinuitetsplaner. I affärssammanhang kommer den här eran delvis att bli ihågkommen som en tid av betydande digital omvandling.
RPA, tillsammans med andra teknikliknande kommunikationsverktyg, låg i framkant av denna stora förändring. Sommaren 2020 hade intresset för RPA nått sin kulmen – åtminstone enligt Googles söktermer.
Att försöka kvantifiera intresset för en lösning enbart baserat på sökvolymen är dock en dum idé. All ny spännande teknik kommer att få en explosion av intresse, som sedan avtar i takt med att ledningen och de anställda får en förståelse för dessa nya verktyg. Det bästa sättet att bedöma nyttan av programvara är att titta på trender för marknadsandelar.
Enligt statistiken har utgifterna för RPA ökat dramatiskt sedan 2020. Dessutom tyder prognoserna på att marknadsstorleken kommer att öka från 1,23 miljarder USD år 2020 till 13,39 miljarder USD år 2030. Enligt vissa analytiker kan dessa förutsägelser faktiskt vara något konservativa. Viss forskning tyder på att RPA kommer att vara en bransch värd 66 miljarder dollar år 2032.
1. RPA Gartner Hype-cykel
Ett annat bra sätt att se på framtiden för RPA är genom prismat
Gartners hype-cykel.
Denna etablerade metod hjälper chefer att förstå ny teknik och genomskåda den marknadsföring som kan följa med ny teknik. Det handlar om att utvärdera om lovande nya gränser kommer att bli verklighet eller bli en lösning på jakt efter ett problem.
Gartners Hype Cycle består av fem faser som en ny teknik genomgår. Det är de:
- Utlösare för innovation: En ny, spännande idé med begränsade produkter
- Toppen av uppblåsta förväntningar: Den tid då alla pratar om möjligheterna
- Desillusioneringens dal: Tekniken når inte riktigt upp till de högt ställda förväntningarna
- Upplysningens sluttning: Solida produkter hjälper människor att verkligen “förstå” tekniken
- Produktivitetsplatå: Utbredd användning
Gartners hype-cykel för RPA befinner sig i slutfasen. Organisationer har anammat tekniken i stor skala, och dess potential är både välkänd och välförstådd. Men även om du kanske tror att slutfasen innebär att de övre gränserna för tekniken har uppnåtts, så har du fel.
Framtiden för RPA ligger i dess konvergens med flera andra spännande tekniker. För att uttrycka det på ett annat sätt: RPA Hype Cycle kommer att fortsätta.
2. RPA-teknik och hyperautomatisering
RPA är ett så kallat Transaction Processing System (TPS). I korthet innebär det en dator som hanterar dagliga affärstransaktioner inom en organisation. RPA förlitar sig på väldefinierade och förskrivna regler för att utföra uppgifter.
Dessa system har haft en enorm effekt på organisationernas resultat. De har bidragit till att öka produktiviteten, noggrannheten, kostnadsbesparingarna och den övergripande kvaliteten på arbetet. Det finns dock gränser för vad dessa verktyg kan åstadkomma. Till stor del beror det på att det är en ganska omfattande uppgift att hantera RPA-arbetsflöden. Verklig automatisering kräver en ännu mer hands-off-strategi.
Om RPA-verktyg ska fortsätta att ha en inverkan i framtiden måste de integreras med andra tekniker på vägen mot hyperautomatisering.
Kognitiv robotiserad processautomation
RPA och kognitiva automationsprodukter är redan här. Denna kombination av tekniker erbjuder en elegant lösning på RPA:s svåra begränsningar, nämligen teknikens oförmåga att fatta beslut och hantera ostrukturerade data. Genom att använda AI-teknik, som maskininlärning, datorseende och naturlig språkbehandling, kan RPA-botar automatisera en mer komplex uppsättning mänskliga uppgifter.
Att utöka antalet automater kommer att vara Cognitive RPA:s största bidrag. Vi har alla förundrats över hur generativ AI har öppnat dörrarna till nya horisonter. Det är dock bara en typ av AI. Robotic och Cognitive Automation kommer tillsammans att utgöra hjärnan och musklerna i en ny era av hyperproduktivitet.
Adaptivt lärande
Adaptivt lärande är ett annat inslag i en hyperautomatiseringsstrategi. Genom att använda en blandning av AI-teknik, som ML och dataanalys, kommer RPA-botar att samla in och analysera information om de uppgifter de utför och använda dessa lärdomar för att förbättra sig. Detta kontinuerliga lärande kommer att resultera i datadrivna beslut och till och med självläkande robotar.
Men potentialen stannar inte där. Medan självläkande robotar säkerställer högre drifttid för RPA-verktyg, kommer självförbättrande robotar att bidra till ökad produktivitet och en mer personlig typ av assistans. Framtidens robotar kommer att forma sig efter sina användare, lära sig deras arbetsflöden och erbjuda dem förbättringar där det behövs.
Deltagande Automation
Forskning tyder på att
Obevakad automatisering utgör lejonparten av RPA-implementeringarna
. Unattended Automation är bäst lämpad för backoffice-uppgifter, medan Attended Automation fungerar mer som en personlig assistent som aktiveras när en intressent behöver hjälp med förutsägbara uppgifter.
Framtiden för Attended Automation kommer att innebära en mer sömlös relation mellan människa och dator. Istället för att utlösas av en förfrågan kommer automationssystemet att vara prediktivt och reaktivt. Den kommer att ge förslag baserade på sammanhang, vilket gör det möjligt för mänskliga arbetare att nå oöverträffade produktivitetsnivåer.
Process för gruvdrift
Processmining kommer att spela en viktig roll i framtiden för RPA. Hyperautomation handlar om att mekanisera så många uppgifter som möjligt; process mining gör det möjligt för teamen att utveckla en mer omfattande förståelse för sina affärsprocesser.
Genom att analysera händelseloggar kan processminingverktyg identifiera områden där tid eller pengar kan sparas inom en organisation. Återigen kommer ML och dataanalys att spela en roll. Djupgående analyser av affärsprocesser kommer att hjälpa organisationer att upptäcka processer som de tidigare inte trodde var möjliga att automatisera.
Ökad användarvänlighet
En stor del av framgången med RPA är dess förmåga att demokratisera automatisering. Framsteg har gjorts under de senaste åren, bland annat genom spridningen av RPA-verktyg utan kod. Men med framstegen inom generativ AI och NLP kommer konversation att bli det nya gränssnittet.
I framtiden kommer processmining och självlärande RPA-robotar att samarbeta med intressenter för att förbättra och utöka deras arbete, med människor som dikterar vad de behöver och robotar som troget utför uppgiften.
Ytterligare integration
Slutligen kommer RPA-verktyg att gå från fristående applikationer till affärsövergripande applikationer som sitter i hjärtat av organisationen. Automatiseringen kommer att styras av ett centralt system som knyter samman enskilda medarbetare, system, verktyg och databaser och skapar en sömlös upplevelse.
3. Hyperautomation: det sista steget
Hyperautomation RPA kommer att innebära en arbetsfördelning som kommer att se ut ungefär så här:
- AI kommer att fatta optimala beslut och ofta ta hänsyn till sådant som människor inte kan uppfatta
- Dataanalys kommer att ge insikter genom att hitta mönster och samband i data som ligger långt bortom mänsklig förståelse.
- RPA kommer att utföra transaktionerna med stöd av AI och analys
Det är dock viktigt att notera att hyperautomation lika mycket är en filosofi eller, vågar vi säga, en attityd. Det handlar om att titta på affärsprocesser och automatisera allt som är möjligt.
4. Tio framtida användningsområden för RPA
Framtiden för RPA ser ljus ut. Möjligheterna är nästan oändliga. Här är dock tio framtida RPA-användningsfall som inte är långt borta.
- Övervakning och diagnos av hälsovård
- Autonoma bilar
- Prediktivt underhåll
- Juridisk forskning
- AI-drivet beslutsfattande
- Miljöövervakning och miljöskydd
- Utbildning och yrkesutbildning
- Förvaltning av energinät
- Detaljhandel och lagerhantering
- Automatiserad upptäckt av rymden
Avslutande tankar
På kort tid har RPA blivit en integrerad del av företaget. Verktyg för automatisering av affärsprocesser har gått från grundläggande transaktioner till mer komplexa uppgifter som tidigare krävde mänskligt beslutsfattande.
Framtidens teknik handlar om konvergensen mellan robotiserad processautomation och artificiell intelligens. Även om det redan finns en del RPA-verktyg för artificiell intelligens på marknaden, skrapar de bara på ytan av vad som kan åstadkommas.
